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Antes de la Ley de Inmigración de 1990, aproximadamente 440,000 individuos inmigraban a los Estados Unidos anualmente en base a peticiones remitidas a su nombre por familiares cercanos que eran ciudadanos norteamericanos o residentes permanentes. De ese total, 216,000 personas inmigraban por medio de cuatro categorías de preferencia familiar (Primera preferencia: hijos(as) solteros(as) de ciudadanos norteamericanos, Segunda preferencia: esposos e hijos(as) solteros(as) de residentes permanentes, Cuarta preferencia: hijos(as) casados(as) de ciudadanos norteamericanos y Quinta preferencia: hermanos(as) de ciudadanos norteamericanos). El resto inmigraba como "familiares cercanos" de ciudadanos norteamericanos (padres, cónyuges e hijos de ciudadanos norteamericanos, siempre que los hijos fuesen solteros y menores de edad. Para los casos de padres de ciudadanos norteamericanos, el hijo que haga la petición tendrá que ser mayor de 21 años). La ley no establece restricciones numéricas en cuanto al número de peticiones para familiares cercanos. La ley de 1990 retuvo y volvió a enumerar las cuatro categorías de preferencia familiar y el número de visas designado para los inmigrantes auspiciados por sus familiares, incluyendo familiares cercanos, se elevó de 440,000 a 465,000 para el año fiscal de 1992 e incrementó a 480,000 para el año fiscal de 1993. En caso hayan visas que no hayan sido usadas en las categorías de petición de trabajo, éstas podrían ser usadas por las categorías de preferencia familiar. Los familiares cercanos no tienen limitaciones numéricas y tienen prioridad en la categoría de preferencia familiar. Sin embargo, es la primera vez que se pone en vigencia un número de visas para familiares cercanos que se obtiene al substraer el número total de visas disponibles para las categorías de preferencia familiar. La fórmula es la siguiente: el número total de visas auspiciadas por familiares menos el número de familiares cercanos que inmigraron el año anterior es igual al número de visas disponibles para las 4 categorías de visas por preferencia familiar. Sin embargo, la ley dice que sin importar el número de familiares cercanos que inmigran a los Estados Unidos en un año, un mínimo de 226,000 visas estarán disponibles para personas en las cuatro categorías de preferencia familiar. La definición de familiar cercano se ha extendido y ahora incluye a viudos de ciudadanos norteamericanos, siempre y cuando la persona que enviuda haya sido esposo(a) del ciudadano norteamericano por lo menos dos años antes de su muerte y que no haya estado legalmente separado(a) del ciudadano en el momento de su muerte. Para calificar en esta categoría, esta persona tendrá que remitir una petición para residencia permanente en el transcurso de los dos años después de la muerte del ciudadano y antes de volverse a casar. La mayoría de los aumentos en el número de visas de preferencia familiar es designado para las personas que califican bajo la segunda categoría de preferencia. El número aumentó de 70,000 (bajo la antig¸a ley) a114,200 para el año fiscal de 1992. De este número, el 77% de las visas fueron reservadas especialmente para los esposos y los hijos solteros y menores de edad) de los residentes permanentes. Además, 75% de las visas otorgadas fueron distribuidas sin guardar relación con las cuotas por paÌs. Antes de octubre de 1991, las cuotas resultaron en esperas de 10 años, para las visas de segunda categorÌa, para aquellas personas nacidas en México y siete años para aquellas personas nacidas en las Filipinas. Estas largas esperas han disminuido mientras que para las personas provenientes de otros lugares del mundo han aumentado dramáticamente. Las categorías para visas de preferencia familiar son las siguientes:
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